结肠癌的确切发病原因和机理，同其它肿瘤一样，仍然不完全清楚。中国和日本人的大肠癌发病率明显低于美国，但移民到美国的第一代即可见到大肠癌发病率上升，第二代基本接近美国人的发病率。从流行病学的观点看，结肠癌的发病和 环境、生活习惯、尤其是饮食方式有关。
研究显示，饱和脂肪酸的饮食可增加结肠中胆汁酸与中性固醇的浓度，并改变大肠菌群的组成。胆汁酸经细菌作用可生成3-甲基胆蒽等致癌物质，固醇环也可经细菌作用被芳香化而形成致癌物质。食物纤维包括纤维素、果胶、半纤维素、木质素等，吸收水分，增加粪便量，稀释肠内残留物浓度，能够缩短粪便通过大肠的时间而减少致癌物质与肠粘膜接触的时间，若膳食纤维不足时，已是结肠癌的发病因素之一。
慢性大肠炎症，如溃疡性结肠炎的肠癌发生率高于一般人群，炎症的增生性病变的发展过程中，常可形成息肉，进一步发展为肠癌；克隆氏（Crohn）病时，有结肠、直肠受累者可引起癌变。
血吸虫流行区和非流行区的结肠癌发病率与死亡率有明显区别，过去认为慢性血吸虫病患者，因肠壁血吸虫卵沉积与毒素刺激，导致大肠粘膜慢性溃疡，炎性息肉等，进而引起癌变。
据一般资料统计，有结肠息肉的患者，结肠癌发病率是无结肠息肉患者的5倍。家族性多发性肠息肉瘤，癌变的发生率更高。
近几年来，有报告结肠癌阳性家族者，其发病率是一般人群的四倍，说明遗传因素可能参与结肠癌的发病。
结肠癌与直肠癌异同
结肠、直肠是大肠的不同阶段，结肠癌、直肠癌统称为大肠癌，是消化道常见的恶性肿瘤。大肠处于消化道的下段，长约1.5米，在右髂窝内起自回肠，全程似方框形镶嵌在腹腔。临床上为了诊断上的需要及估计预后和手术解剖的方便，将大肠癌大体上分为右半结肠癌（盲肠、阑尾、升结肠、结肠肝曲、横结肠右半部分）；左半结肠癌（横结肠左半部分、结肠脾曲、降结肠、乙状结肠），直肠为乙状结肠远端的大肠，也是大肠的末端。
在许多国家，结肠癌、直肠癌仅次于肺癌，占男、女总的恶性肿瘤死亡率的第二位。 肠癌是中国最为常见的癌症之一，男性和女性都可能患肠癌。年龄超过50岁的人更是肠癌的多发人群。近年来，我国大肠癌的发病率也呈不断上升的趋势，尤其在一些发展较快的城市和地区，如上海市大肠癌的发病率已由常见恶性肿瘤的第四位上升为第三位，以往大肠癌中直肠癌占70%，结肠癌占30%，90年代以来结肠癌与直肠癌的发病比例已各占一半。
临床表现：
直肠癌首先表现的是直肠的刺激症状，大便次数增多，大便不成形，大便形状改变，便条变细，排便费力。后期可出现便血，直肠癌便血量较多，颜色多为暗红色，伴有粘液，有的甚至就是粘液血排出。如果出现阻塞肠腔的情况，那么会出现肠梗阻的症状，腹痛，腹胀，停止排便，排气。而痔疮出血多为鲜血，量较少。亦有出血量较多的，少见。
结肠癌多以消耗为主要表现，例如，贫血，消瘦，乏力，低热等表现，腹部可触及包块，为粪块或者癌肿。早期结肠癌多表现为大便习惯改变，干燥和腹泻交替出现，便中可混有暗红色血，与便混于一起，晚期出现肠梗阻症状。痔疮出血多为鲜血，于便前出现，与大便不相混合。详细
消除不健康生活方式，预防结直肠癌
预防结直肠癌的重要方法是消除促癌因素，要保持健康的饮食习惯，应多吃山芋、红薯、玉米、水果、新鲜蔬菜等含有丰富的碳水化合物及粗纤维的食物，这些食物在肠道停留时间短，利于肠道毒素的排除。尽量少吃油炸、熏制、高脂肪、高蛋白的食物，不吃有可能腐败的水果、蔬菜及食物。详细保持健康的生活方式：适当增加运动量，保持规律的生活节奏，戒烟戒酒，控制体重。
结直肠癌的高危人群是：30～40岁以上，60岁以上更为多见，有消化道症状者；有结直肠癌病史者；有结直肠癌癌前病变如腺瘤、溃疡性结肠炎、血吸虫病者；有癌家族史、家族性息肉病史、遗传性结肠病者；有盆腔放疗史者；有胆囊或阑尾切除史者。
结直肠癌的病因尚不清楚，其发病因素多种多样，目前国内外专家认为，遗传因素、环境因素、饮食习惯、生活方式对其发病起着协同作用。随着生活水平的提高，人们越来越重视营养的摄入，食物中的粗纤维越来越少，农村患者往往又因为食用腌渍食品过多容易导致结直肠癌的发生。高脂肪、高蛋白、低纤维素饮食，饮食中低钙和低维生素D是增加结直肠癌发病的危险因素。目前研究认为，摄入维生素A、C、E与减少结肠癌的发生有一定关系。烟熏、腌制、油炸食品与结直肠癌的发病密切相关。另外，食物中的农药污染、不合理的食品添加剂等也可引起结直肠癌的发生。
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