以屈氏韧带为界，将消化道出血分为上消化道出血和下消化道出血。上消化道出血包括食道、胃十二指肠、胆道及胰腺的出血，最常见的病因有溃疡、食管及胃底静脉曲张、胃炎等。主要表现为呕血、黑便，严重者出现血压下降、昏迷，危及生命。
较大量的上消化道出血，对任何病人都属急重症，对老年人就更加危险，防治也就更困难。老年人特别是心脑血管疾病患者长期服用非甾体类的消炎止痛药、抗血栓药，会对胃肠道黏膜造成损伤，从而导致出血。对于有消化道疾病的人，察看粪便颜色的变化是惟一能自己发现出血的方法。并可根据粪便颜色判断出血部位和多少，如大便呈深褐色，表明出血量不大，可查粪便潜血；若便呈黑色，为上消化道出血，且出血量较大；如果粪便呈紫红柏油状，可能出血量大而急，应速去医院就医；便带鲜血，多为下消化道出血。
中青年上消化道出血病人出血前多有腹痛、上腹不适、呃逆等消化道紊乱症状，无症状者仅占19%。而老人由于感觉不灵敏或反应迟钝，39.8%的人上消化道出血之前毫无感觉，没有任何先兆。即使有些不适也说不准确，等到出血积累到一定量，突然发生呕血或黑便时，病情已十分严重。所以对老人的轻微腹部不适、消化道症状，甚至不安烦躁等情绪改变，都不要轻易放过，要注意发现上消化道出血的蛛丝马迹。
老年人每年定期做内镜检查，是预防及发现胃及十二指肠出血的重要手段。通过检查，我们可以及时了解胃及十二指肠有没有炎症和溃疡，通过积极治疗和生活指导来预防出血的发生。很多时候，通过内镜治疗和配合用药就能成功止血，不需要再做外科手术。患有慢性胃炎、胃溃疡以及心脑血管病、骨质疏松需长期用药的老年人是胃及十二指肠出血的高危人群，要特别重视定期做内镜检查。此外，老年人消化系统本来就比较弱，烟酒、辛辣刺激性食物以及容易促进胃酸的酸甜食物要尽量少沾。由于胃动力不够，避免饱餐也是预防上消化道出血的重要内容。
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