早期发现、早期诊断对食管癌病人有重要意义，治疗结局因病期的早晚相差非常悬殊。以手术治疗为例，早期癌5年生存率90%左右，而中晚期癌5年生存率仅20%～30%。食管癌彻底治愈的希望主要在于早期发现、早期手术。
一般地说，食管癌的形成是正常食管黏膜上皮细胞受各种损伤因素长期作用后逐渐转变为癌的一个过程。早期症状轻微且不典型，时隐时现，时轻时重，不经治疗有时也可自行消失，易被忽略。但总特征为反复性和进行加重性。如发现以下症状应引起警觉。
1、吞咽困难，是食管癌最早、最常见的信号。病人在进食较干食物时，觉得食物在食管内下行缓慢，或有短暂停留感。
3、进食时胸骨后有轻微不适或疼痛，这种症状也较为多见。疼痛较短暂，有时仅持续几秒钟。因病变部位的不同，也可以表现为颈部、胸背部或上腹部的不适。
5、咽喉部有干燥和紧缩感，可伴轻微疼痛，有时与情绪波动有关。
1、咽下梗噎感最多见，可自选消失和复发，不影响进食。常在病人情绪波动时发生，故易被误认为功能性症状。
2、。胸骨后和剑突下疼痛较多见。咽下食物时有胸骨后或剑突下痛，其性质可呈烧灼样、针刺样或牵拉样，以咽下粗糙、灼热或有刺激性食物为著。初时呈间歇性，当癌肿侵及附近组织或有穿透时，就可有剧烈而持续的疼痛。疼痛部位常不完全与食管内病变部位一致。以上资料来源于：郑州华康医院疼痛多可被解痉剂暂时缓解。
3、食物滞留感染和异物感咽下食物或饮水时，有食物下行缓慢并滞留的感觉，以及胸骨后紧缩感或食物粘附于食管壁等感觉，食毕消失。症状发生的部位多与食管内病变部位一致。
4、咽喉部干燥和紧缩感咽下干燥粗糙食物尤为明显，此症状的发生也常与病人的情绪波动有关。
中期食道癌的典型症状：进行性吞咽困难。可有吞咽时胸骨后疼痛和吐黏液样痰。
1、咽下困难进行性咽下困难是绝大多数患者就诊时的主要症状，但却是本病的较晚期表现。因为食管壁富有弹性和扩张能力，只有当约2/3的食管周径被癌肿浸润时，才出现咽下困难。因此，在上述早期症状出现后，在数月内病情逐渐加重，由不能咽下固体食物发展至液体食物亦不能咽下。如癌肿伴有食管壁炎症、水肿、痉挛等，可加重咽下困难。阻塞感的位置往往符合手癌肿部位。
2、食物反应常在咽下困难加重时出现，反流量不大，内含食物与粘液，也可含血液与脓液。
3、其他症状当癌肿压迫喉返神经可致声音嘶哑;侵犯膈神经可引起呃逆或膈神经麻痹;压迫气管或支气管可出现气急和干咳;侵蚀主动脉则可产生致命性出血。并发食管-气管或食管-支气管瘘或癌肿位于食管上段时，吞咽液体时常可产生颈交感神经麻痹征群。
吸烟与肺癌的相关性是众所周知的。研究发现，吸烟还会增加食管鳞状细胞癌及腺癌发生率！吸烟者食管癌发病率高出正常人4～10倍，不分男女。饮酒又抽烟，比单纯喝酒或吸烟更有害。已有研究表明，饮酒加抽烟不仅会加倍损害心血管以及肝、肺等器官功能，还很容易使人患上食管癌。有报道称，如果每天少量饮酒不会增加食管癌风险，但常饮烈性酒，患食管癌的几率增加24倍，而饮酒同时又吸烟，患食管癌风险骤增100倍。
酸菜中亚硝酸盐和亚硝酸含量较多，酸菜中还测出致癌化合物苯并芘和其他多环芳烃化合物，调查发现高发区居民食酸菜者较普遍，食管癌的发病率与食酸菜量正相关。一些食品的腌制过程中常有霉菌污染，霉菌能促使亚硝酸盐和食物中二级胺含量增加。
进食狼吞虎咽的人，和喜食偏硬、过热、过烫和刺激性食物的人，最好改变这种不良的饮食习惯。因为进食过快、进食粗硬食物可能引起食管粘膜损伤，反复损伤可以造成粘膜增生间变，最后导致癌变。
不少人对吞咽困难心有余悸，难以下咽的感觉让他们痛苦，他们认为是食管癌作祟，如临大敌。其实，吞咽困难还有更多原因，如食管炎、贲门失弛缓症、癔球症等，胃镜或食管钡餐检查就可鉴别。
专家介绍，吞咽一般经过如下过程：①食物入口、咀嚼（与唾液拌匀）②舌将食物推向咽喉部③软腭上提，封闭鼻咽通路，这样食物不会进入鼻腔;喉上提，会厌软骨向后盖住喉口，使咽与喉之间的通路关闭，这样食物不会进入气管④食管上口张开，食团进入食管，食管蠕动，从而逐步推动食团入胃。
吞咽困难是食物等从口腔经咽、食管向胃运送过程中，受到阻碍产生的症状。确定吞咽困难的梗阻部位对于口腔、咽喉部和食管病变的诊断很重要。
本病好发于中老年男性，常有家族史，并有进食干燥粗硬、麻辣热烫、腌熏烧烤或嗜酒快食的习惯。进食时有阻塞、胸骨后不适感或疼痛。食管钡透、胃镜检查及病理活检可诊断食道癌。
反流性食管炎是较常见的食管疾病，其病因是贲门括约肌功能障碍，酸性胃内容物（主要是胃酸）或碱性十二指肠内容物（主要是胆汁、胰液）反流入食管，腐蚀食管黏膜，引起食管下端黏膜充血、水肿、糜烂、溃疡，甚至出血。溃疡愈合后形成瘢痕，造成食管狭窄，从而导致吞咽困难。食管钡剂造影可以观察到食管下段痉挛（不规则收缩）、黏膜增厚、高低不平甚至变形狭窄，在食管镜下可看到食管黏膜充血、水肿、糜烂，食管蠕动减弱，或者蠕动不协调。患者有反酸、烧心等症状出现，当炎症引起食管痉挛或狭窄时，就会出现吞咽困难，甚至吞咽疼痛，严重时可出现慢性食管出血。
食管贲门失弛缓症又称为贲门痉挛、巨食管，是由于食管神经肌肉功能障碍所致的疾病，其主要特征是食管缺乏蠕动，食管下端括约肌高压和对吞咽动作的松弛反应减弱。临床表现为咽下困难、食物反流和下端胸骨后不适或疼痛。食管钡透可明确诊断。贲门失弛缓症括约肌失去了张力。吞咽困难是失弛缓症的突出症状，可以突然发生，也可经过数月逐渐加重。在早期，吞咽困难是间歇出现，时轻时重，患者往往感到吞咽液体和固体有困难，餐后饮水缓解，这是由于餐后饮水使食管内静压升高，迫使括约肌开放的缘故。贲门失弛缓症后期则变为持续性吞咽困难，长期吞咽困难导致消瘦。患者需要消除紧张情绪，尽量减少食用刺激性食物，必要时用手术或其他方法，用外力扩张失去张力的括约肌。
本病与饮食、营养、卫生等有关。主要病理改变是食管黏膜有充血、水肿、粗糙和增厚等炎性改变。进食时，感觉自咽部起沿胸骨后方到剑突下有刺痛或灼痛，并有轻重不等的吞咽困难。
精神紧张或进食酸性果汁、高脂肪饮食、辛辣刺激性饮食以及吸烟、饮酒、服用某些药物时，会诱发或加重以上症状，应当立即服用制酸药，减轻症状。此外，患者应避免精神刺激，少食多餐，低脂肪、清淡饮食，避免刺激性食物;不宜吃得过饱，特别是晚餐;忌烟和酒，餐后不要立即平躺，睡眠时应把床头抬高，以减少胃酸反流的机会，必要时可手术治疗或扩张治疗，改善食管下括约肌功能。癔球症顾名思义，指患者感到嗓子眼儿里有一个球，或食管上段有团块状或球状物堵塞，或有一种说不出的填塞感，而经常做吞咽动作以求缓解，但吐也吐不出，咽也咽不下，中医上叫梅核气。患者进餐时咽下顺利，而咽唾液时感到咽下困难，经胃镜或食道钡透没有异常，这种情况见于植物神经紊乱及心理障碍的患者，多见于快要绝经的女性，患者常有心理上的不良刺激。这个病仅是病人的主观感觉，不影响吃饭，无吞咽困难，也没有营养不良的表现。
胸腔与腹腔由横膈膜分开，食管从胸腔进入腹腔与胃相接，其穿过横膈膜处叫食管裂孔。老年人横膈肌萎缩，裂孔处薄弱，当腹压增高，如排便用力、剧烈咳嗽、打喷嚏时，胃的一部分内容物便会通过裂孔进入胸腔，造成食管裂孔疝。此病常并发食管下端炎症或溃疡，导致吞咽困难。
此外，食管憩室、食管受压（如左心房肥大等）、重症肌无力、舌咽迷走神经麻痹、硬皮病等病症均可造成吞咽困难。因此，遇到吞咽困难的病人时，不要盲目的下食道癌的结论，应及时采用食管钡透、胃镜检查和/或病理活检明确诊断，从而为合理治疗提供依据。可见，吞咽困难很少是因为食管癌所致，食管癌有其严格的诊断标准，而不只是吞咽困难。
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