肺癌的病因大致如下：
(一)吸烟
20世纪50-60 年代进行的流行病学研究已经确立了吸烟与肺癌之间的因果关系。烟草烟雾中的致癌源包括多环芳香烃、N-亚硝酸、芳香胺等。肺癌和吸烟的流行病学研究最初重点是放在男性。几乎所有国家，男性吸烟年龄越早，吸烟量越大，患肺癌的危险度就越大，男性吸烟者肺癌的死亡率是不吸烟者的8-20倍。97%以上的国家承认80%以上的男性肺癌和吸烟相关。在过去的二十年间，在许多国家包括美国，女性吸烟有显著增加。美国抗癌协会在20世纪80年代对30万名妇女的随机研究发现，在吸烟者死于肺癌的相对危险度为12.7，那些每日吸烟30支以上者与非吸烟者相比，相对危险增加了22.3倍。1985年，美国82%的肺癌死亡病例或31600人的死亡病例可归咎于吸烟。国内外对吸烟者与不同组织类型肺癌的关系已做过许多流行病学研究，多数研究结果认为吸烟与肺鳞癌和小细胞肺癌关系密切。同时研究表明，戒烟10-15年后死于肺癌的危险可减少到不吸烟者的水平。
(二)环境烟草烟雾
是从燃烧的烟草释放出的侧流烟雾和吸烟者呼出的烟雾所构成，两者分别占80%和20%。吸烟者所吸人的烟雾称为主流烟雾。ETS含有各种有毒物质，包括诱变剂和致癌原，如一些化学物质（亚硝酸、4-氨基联苯、苯并芘），这些物质在ETS中比烟草燃烧释放的主流烟雾中含量还高。研究表明，被动吸烟者的4-氨基联苯-血红蛋白化合物的水平大约相当于主动吸烟者的14%。每年在吸烟者和非吸烟者所确诊的肺癌中2%-3%由ETS引起。
(三）空气污染
是指污染物排放后经空气充分稀释而形成的污染。随着工业的发展，特别是城市、工厂废气和燃气的排放，各种致癌性的工业原料和产品的大量生产和使用，使空气中的致癌物质不断增加；各种交通工具，特别是汽车排出的尾气以及铺路及建筑中的沥青等物质的大量使用，造成空气污染。在大多数国家中，尽管肺癌主要归因于吸烟，但已有吸烟习惯的男性长期暴露于城区空气污染中，其危险性高达每年每10万人中就有10例肺癌。因此，这种结果是烟草与大气中的化学复合物相互作用所造成的，且随地理区域、时间而异。
(四)生物学因素
随着分子生物学的发展，迄今为止已证明与肺癌相关的癌基因有很多，其中最引人注目的是myc，ras及c-erbB。而抑癌基因，包括p53，Rb及第3号染色体短臂上部分区域的缺失，会促进肺癌的发生。
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