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支气管哮喘是一种常见病、多发病。在我国近二千万人、全世界约1.5亿人罹患此病。近年来，哮喘的发病率和病死率均呈增高趋势。我国华南地区1980年儿童哮喘患病率为1.9l%，而1998年上升为5%，香港1986年儿童哮喘患病率为6%，而1996年上升为12%。据统计，全世界每年约有10万人死于哮喘病。该现象引起了世界卫生组织(WHO)、各国政府和临床医生的广泛关注。

几十年来，由于对支气管哮喘的发病机理认识不足，有关支气管哮喘的定义一直存在着较大分歧。70年代，普遍认为支气管哮喘是由于过敏源刺激，支气管痉挛、气流受阻这样一种功能性疾病。解痉治疗做为支气管哮喘的一线治疗，但随着支气管解痉剂(β2受体激动剂)的大量应用，哮喘的发病率、住院率和死亡率也随之升高。如新西兰出现过二次哮喘死亡率增高，一次是60年代中到70年代初，大量使用异丙基肾上腺素；一次是70年代末大量使用丙喘宁。据分析上述二药的销售量与当地哮喘的死亡率呈正相关。当新西兰政府限制该二药的使用后，死亡率亦随之下降。该现象使人们沉思哮喘并非是单纯的支气管平滑肌痉挛。80年代末迄今，由于分子生物学和现代免疫学的进展，人们逐渐认识到支气管哮喘是多种炎性细胞参与的气道慢性炎症，并得到了各国学者的公认。

根据临床表现，支气管哮喘可分为急性发作期、慢性持续期和缓解期。

a.急性发作期：气促、咳嗽、胸闷等症状突然发生，常有呼吸困难，以呼气流量降低为其特征，常因接触变应原、刺激物等所致。其程度轻重不一，病情加重可在数小时或数天内出现，偶尔可在数分钟内危及生命。

b.慢性持续期：无急性发作，但在相当长的时间内总是不同频度和(或)不同程度地出现症状(喘息、咳嗽、胸闷)。

c.缓解期：经过治疗或未经治疗，症状、体征消失，肺功能恢复到发作前水平，并维持4周以上。

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