特点为隐匿发作，持续钝痛，多发生于关节活动以后，休息可以缓解，睡眠时因关节周围肌肉受损，对关节保护功能降低，不能像清醒时那样限制引起疼痛的运动，患者可能痛醒。
本病晨僵时间较短暂，一般不超过15min，黏着感指关节静止一段时间后，开始活动时感到僵硬，如黏住一般，多见于老年人，下肢关节，活动后可改善。
随着病情进展，可出现关节畸形，不稳定，休息痛，负重时疼痛加重，由于关节表面吻合性差，肌肉痉挛和收缩，关节囊收缩，以及骨刺或关节鼠引起机械性闭锁，可发生功能障碍，在负重关节，可发生突然的功能丧失。
OA表现往往限于某些关节，不像类风湿关节炎那样从首先发病的关节蔓延及其他关节，一般症状较轻微，伴有中等的疼痛，很少影响活动，除非侵犯持重关节，如髋，膝，脊柱，一般不影响功能或造成残废，许多病人在放射学检查时才发现病变，由于本病与关节运动的长期磨损有关，因此，多发于髋，膝，脊柱和手指，这些关节在活动中承受最大应力的部分最易发生损伤，相反，在应力分散到多个关节面的关节如腕和踝，则很少受累及。
①手：OA在老年人大多数只限于手的指间关节，病变发生在背侧的骨突处，在远端指间关节者称Heberden氏结节，在近端指间关节者称Bouchard氏结节(后者常被误为类风湿性结节)，往往很少或没有症状，如有手指心尺或挠侧偏移，可呈蛇形外观，偶尔侵犯第1掌指关节，第1掌骨和大多角骨之间的关节受累者，局部肿胀，拇指内收，鱼际肌肉萎缩，掌骨基底处半脱位，形成所谓方形手畸形。
②髋和膝：这两个关节的OA最易损害关节功能导致残废，主要症状为关节疼痛，开始为单侧，但很快地累及对侧，髋关节疼痛可向鼠蹊部或膝部内侧放散，关节活动在各个方向受限，以伸展与内旋明显，膝关节有局部触痛，多在内侧髌骨边缘或内侧韧带附着点，引起膝内翻或外翻畸形，如有滑膜积液，则在膝关节窝部膨出，可形成肿胀称作Baker氏囊肿。
③脊柱：受侵犯的脊柱关节包括椎间盘，后骨突关节和Lushka关节，位于椎体的后侧边缘，由于颈神经根和Lushka关节很靠近，前者最易受关节及其附近变性的刺激和压迫，通常多见于颈5，颈8，腰3～4等活动最大脊柱部分，疼痛的特点和神经系统所见，因受累的水平而异;疼痛经常发生于锁骨上斜方肌区域，亦可广泛放散至颈，枕，颈椎间盘脱出或骨赘反应可引起无痛的进行性脊髓病，脊椎骨刺压迫椎动脉可产生眩晕或视力障碍，椎间盘，骨突关节，椎旁韧带所发生的各种变性病变可引起下腰痛，神经根痛合并背痛最常见的原因是椎间盘脱出，椎间盘脱出可发生在任何平面，但90%以上发生在腰4和腰5～骶1，椎间关节的增殖性变性关节病引起的椎管狭窄，特征性表现为腰骶的神经根炎和一种神经源性的跛行，原发性全身性骨关节炎指的是在中年妇女最多见的一种退化性关节病，但炎症表现超出一般程度，另外，有一种糜烂性骨关节炎(erosive osteoarthritis)，系以指间关节破坏性变化为特点的一种综合征，偶见于绝经期妇女表现为双手跳痛，夜间明显，手的小关节常常肿胀发红，膝与颈椎较少受侵犯，放射学检查可见关节糜烂，关节间隙狭窄，边缘性增生，血沉在急生期可能加快，炎症消退时恢复正常。
不典型症状：OA的发展也可有急性发炎和疼痛，但时间很短，受累关节过去可能受过创伤，几处关节偶尔同时发作，尽管各关节损伤的原因可能不同，OA在老年人可合并肩部的肌腱周围炎或肘上髁及髋关节大转子滑液囊处出现纤维织炎性疼痛，这种情况可能与类风湿性关节炎等全身性疾病相似，关节的僵直和黏滞状态(gelling)亦见于OA，但时间较短，经过运动，热疗和用药容易缓解。
骨关节炎的诊断一般是基于临床表现和体征，由于该病不是一个系统性疾病，因此血清学检查只是用于排出其他的风湿性疾病。
X线平片检查是最重要的手段，典型的X线表现包括骨赘形成，关节间隙变窄，软骨下骨质硬化和囊腔形成，在某些关节，例如膝关节可以在负重位置时拍片，从而观察到关节间隙缩窄的情况，可有严重的关节液贮积，典型的滑膜积液常呈清亮或淡黄色，中度～重度黏稠，白细胞数常少于3000/mm3(非感染性)，也可见其他成分(如关节软骨片断或含钙的结晶等)。
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