根据发表在《自然》杂志上的一项研究，美国印第安纳大学和克雷格·文特尔研究所的团队成功创造了一种最简单的细胞，其基因组只包含493个基因，是已知所有自由生命体中最小的。这些细胞具备进化和增殖的能力，甚至能够恢复在基因组缩小过程中失去的遗传适应性。这项研究将有助于更好地理解如何成功地设计合成细胞，并可能开启合成生命的时代。
生物体的基因组是生命的指南，不论是拥有460万个碱基对的大肠杆菌，还是拥有430亿个碱基对（约为人类基因组长度的14倍）的澳大利亚肺鱼，基因指令的数量决定了生物的特征和功能。
如果将一个长基因组精简到最基本的形式，会发生什么呢？事实证明，即使没有完整的基因组，生命仍然能够找到生存和繁衍的方式。
蕈状支原体是一种可引起传染性牛胸膜肺炎的细菌，存在于奶牛和山羊等反刍动物的肠道中。2016年，克雷格·文特尔研究所的科学家将蕈状支原体的基因组从901个基因削减到493个基因，创造了一种新的合成菌株JCVI-syn3B。
研究人员观察了这种“基因组简化细胞”在实验室环境中的反应。一般的细胞能够大量增殖，但是精简基因组的人造细胞能否增殖？会发生突变吗？如果会的话，这些突变是促进还是阻碍了简化基因组细菌的生存能力？
经研究发现，即使只有最简单的基因组，在实验室中自由生长的300天里，蕈状支原体表现出了极高的突变率。将其与未经300天生长的细胞以及基因组未被篡改的蕈状支原体放在营养资源有限的试管中进行对比，发现使基因组简化细胞具有生存优势的正是这300天。研究人员发现，在这段时间内，细菌恢复了最初剥离基因组时导致适应能力下降50%的能力。这些细胞的进化速度甚至比未被篡改的同类细胞快39%。
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